Wernher von Braun conocido como Mister Space o el “Colón Americano”, fue uno de los hombres más importantes para el diseño de cohetes espaciales para los EU durante la guerra fría.
Wernher von Braun alcanzó una popularidad muy alta, supo acercarse al pueblo, por lo tanto que llegó incluso a rebasar la popularidad del mismo Kennedy. Este hombre apasionado por la astronáutica fue de origen alemán, pero se nacionalizó como estadounidense, y por sus logros, entre ellos diseñar el Saturno V, cohete que llevará al hombre a la luna, es considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX.
En 1932, tras el abandono de Oberth y el fallecimiento de Vaher en el curso de una prueba, asumió la dirección de las investigaciones. Bajo el patrocinio del ejército, se hizo cargo, como director técnico, del Centro de Investigaciones de Peenemünde, en el cual diseñó algunas de las famosas «armas secretas» de Hitler, entre las que hay que destacar la V-2, una bomba volante precursora de los misiles actuales que causó graves preocupaciones a los aliados en 1944, cuando fue utilizada para bombardear Londres.
Acabada la Segunda Guerra Mundial fue llevado a Estados Unidos, donde pasó a trabajar para el ejército de tierra, en el desarrollo de misiles y participó en el diseño de cohetes y estaciones espaciales. En 1955 se nacionalizó estadounidense. Tras el fracaso del proyecto Vanguard de la marina, y ante la ventaja adquirida por los soviéticos en la carrera espacial a raíz del lanzamiento del Sputnik, fue puesto al frente del desarrollo de los cohetes de Estados Unidos.
Su mayor inspiración para entrar al mundo espacial fueron las novelas de Julio Verne y H. G. Wells, así como los estudios sobre cohetería de algunos autores. Esto lo llevó a investigar y estudiar diferentes cálculos y trigonometría para comprender la física de la cohetería. En su adolescencia, se unió a la sociedad de cohetes alemana Verein für Raumschiffahrt (VfR) en 1929. En 1930 se graduó en ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Berlín, y dos años más tarde obtuvo su Doctorado en Física por la Universidad de Berlín.
Cuando comienza la Segunda Guerra Mundial, Alemania le encarga el diseño de un cohete con el fin de atacar al enemigo. El equipo de Von Braun trabajaba en un laboratorio secreto donde diseñaron los modelos A3 y A4. Hitler, al observar que tuvieron éxito los cohetes, ordenó una producción masiva con el nombre de V2, para poder atacar Londres. La primera vez que se utilizó un misil de éstos fue en 1944, donde se atacó a Bélgica y el objetivo principal: Inglaterra. La ventaja de estos misiles era que no daban señales de alarma, lo cual resultaba más terrorífico para el enemigo de lo que realmente pudiera ser, además, que todavía estos misiles no llegaban a su objetivo por ser, aún, imperfectos.
Pero Von Braun tuvo problemas con Alemania al decir que le importaban poco los objetivos de Hitler y que sólo quería incursionar en el mundo interplanetario. Al momento de no ganar la guerra, el ingeniero decide planear algo para la posguerra. Así que decide rendirse ante las fuerzas estadounidenses quienes desarrollaban la Operación Paperclip para capturar científicos alemanes y ponerlos al servicio del bando aliado. Una vez en Estados Unidos, Von Braun y sus colaboradores fueron instados a cooperar con la fuerza aérea estadounidense, y a cambio, se les eximiría de culpa por su pasado nazi; esto incluía las muertes ocasionadas por el uso de sus proyectos aéreos por los nazis y por utilizar obreros esclavos. Situación que le permite obtener la nacionalidad estadounidense en 1955.
En 1950, el equipo de von Braun se mudó al arsenal de Redstone, cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron para el ejército el misil balístico Júpiter y los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del programa Mercury. En 1960, su centro para el desarrollo de cohetes fue transferido del ejército a la NASA y allí se les encomendó la construcción de los gigantescos cohetes Saturno, siendo el más grande de ellos el que puso al hombre en la Luna. Von Braun se convirtió en el director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del Saturno V, que durante los años de 1969 y 1972 llevarían a los estadounidenses a la Luna.
En la década de 1950, von Braun ya era conocido en los Estados Unidos y actuaba como el portavoz de la exploración espacial de ese país. En 1952 ganó más publicidad gracias a sus artículos sobre temas espaciales publicados en Cullier, el periódico semanal de gran importancia en aquellos días. Su nombre también pasó a ser parte cotidiana a través de su participación en tres programas de televisión de Disney dedicados a la exploración espacial. La hazaña estadounidense de colocar a un hombre en la Luna apagó a aquellos que aún atacaban a von Braun por haber usado obreros esclavos durante el periodo nazi.
La NASA le pidió en 1970 que se mudara a Washington, D.C. para liderar el plan estratégico de la agencia. Si bien dejó su casa en Huntsville, Alabama, sólo trabajó para la NASA por otros dos años, yéndose a trabajar después para Fairchild Industries en Germantown, Maryland. Afectado de un cáncer de colon, se retiró de Fairchild el 31 de diciembre de 1976. Seis meses después moriría.
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