Serguei Koroliov

Serguei Koroliov considerado en la URSS como el “diseñador principal” quien fuera uno de los hombres más importantes de los proyectos soviéticos en la carrera espacial, supervisando los proyectos de Sputnik y  Vostok así como principal diseñador del programa espacial soviético, fue una figura oscura velada por el secretismo estatal, supuestamente para proteger la integridad de los proyectos que éste tenía bajo su mando.

     Do origen ucraniano nació el 12 de enero de 1097, fue capturado por los soviéticos y encerrado en los gulag siberianos, y tras su liberación se dedico al diseño de cohetes espaciales, es la competencia equivalente a Wernher von Braun de los EU, pero la imagen del soviético fue tratada con mucha discreción y sobreprotección.

Koroliov se interesó por el uso de los cohetes para el viaje espacial. En 1953 propuso el uso del diseño del R-7 para lanzar un satélite a órbita. Impulsó sus ideas con la Academia Rusa de las Ciencias, incluyendo un concepto para enviar un perro al espacio. También tuvo que superar la resistencia de los militares y del partido.

     En 1957, durante el Año Geofísico Internacional, la idea de lanzar un satélite comenzó a aparecer en la prensa estadounidense. El gobierno de Estados Unidos no estaba dispuesto a gastar millones de dólares en esta idea, dejando el proyecto congelado durante un tiempo. Sin embargo, el grupo de Koroliov siguió la estela de la prensa occidental, pensando que podrían superar a Estados Unidos. Finalmente recibió el apoyo del gobierno gracias al enfrentamiento que éste mantenía con los Estados Unidos, sugiriendo que debía ser la Unión Soviética la primera en lanzar un satélite.

     El desarrollo del Sputnik les llevó menos de un mes. Era un diseño muy simple, que consistía en poco más que una bola metálica pulida, un transmisor, instrumentos para medir temperaturas y las baterías. Koroliov dirigió personalmente el montaje, y el trabajo era muy agitado. Finalmente, el 4 de octubre de 1957, se lanzó el cohete y el satélite se situó en órbita.

     El lanzamiento tuvo un efecto electrizarte, con muchas ramificaciones políticas. Jrushchov estaba satisfecho del éxito, y decidió que debía haber un nuevo logro para el 40º aniversario de la Revolución de Octubre. Esto sería el 3 de noviembre, menos de un mes de preparación para el Sputnik 2.

     Esta nueva nave espacial pesaría seis veces más que el Sputnik 1, e incluiría como carga a la perra Laika. El vehículo fue completamente diseñado en cuatro semanas, sin tiempo para pruebas. Fue lanzada con éxito el 3 de noviembre, y Laika sobrevivió al lanzamiento, aunque moriría poco después debido al agotamiento por el calor.

     Tras estos éxitos siguió el del Sputnik 3. La nave fue lanzada el 15 de mayo de 1958. Sin embargo, debido a un fallo en la grabadora de datos, no pudo detectar y recoger la información de los cinturones de Van Allen, que más tarde la sonda norteamericana Explorer 4 captaría en julio. Lo que sí consiguió el Sputnik 3 fue afirmar, sin lugar a dudas, la capacidad balística de la URSS.

     Dentro de sus honores, Koroliov recibió dos veces la medalla de Héroe del Trabajo Socialista. También fue ganador del Premio Lenin. En 1958 fue elegido para la Academia Rusa de las Ciencias. Le fue concedido el Premio Nobel, pero Nikita Jrushchov rechazó que el nombre de Koroliov fuera usado y afirmó que el premio debía ser para el pueblo soviético. Un cráter lunar fue nombrado como Koroliov, en la cara oscura de la Luna, y otro en Marte. El asteroide 1855 Korolev es también nombrado en su honor.

Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun

     Wernher von Braun conocido como Mister Space o el “Colón Americano”, fue uno de los hombres más importantes para el diseño de cohetes espaciales para los EU durante la guerra fría.

Wernher von Braun alcanzó una popularidad muy alta, supo acercarse al pueblo, por lo tanto que llegó incluso a rebasar la popularidad del mismo Kennedy. Este hombre apasionado por la astronáutica fue de origen alemán, pero se nacionalizó como estadounidense, y por sus logros, entre ellos diseñar el Saturno V, cohete que llevará al hombre a la luna, es considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX.

     En 1932, tras el abandono de Oberth y el fallecimiento de Vaher en el curso de una prueba, asumió la dirección de las investigaciones. Bajo el patrocinio del ejército, se hizo cargo, como director técnico, del Centro de Investigaciones de Peenemünde, en el cual diseñó algunas de las famosas «armas secretas» de Hitler, entre las que hay que destacar la V-2, una bomba volante precursora de los misiles actuales que causó graves preocupaciones a los aliados en 1944, cuando fue utilizada para bombardear Londres.

     Acabada la Segunda Guerra Mundial fue llevado a Estados Unidos, donde pasó a trabajar para el ejército de tierra, en el desarrollo de misiles y participó en el diseño de cohetes y estaciones espaciales. En 1955 se nacionalizó estadounidense. Tras el fracaso del proyecto Vanguard de la marina, y ante la ventaja adquirida por los soviéticos en la carrera espacial a raíz del lanzamiento del Sputnik, fue puesto al frente del desarrollo de los cohetes de Estados Unidos.

     Su mayor inspiración para entrar al mundo espacial fueron las novelas de Julio Verne y H. G. Wells, así como los estudios sobre cohetería de algunos autores. Esto lo llevó a investigar y estudiar diferentes cálculos y trigonometría para comprender la física de la cohetería. En su adolescencia, se unió a la sociedad de cohetes alemana Verein für Raumschiffahrt (VfR) en 1929. En 1930 se graduó en ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Berlín, y dos años más tarde obtuvo su Doctorado en Física por la Universidad de Berlín.

     Cuando comienza la Segunda Guerra Mundial, Alemania le encarga el diseño de un cohete con el fin de atacar al enemigo. El equipo de Von Braun trabajaba en un laboratorio secreto donde diseñaron los modelos A3 y A4. Hitler, al observar que tuvieron éxito los cohetes, ordenó una producción masiva con el nombre de V2, para poder atacar Londres. La primera vez que se utilizó un misil de éstos fue en 1944, donde se atacó a Bélgica y el objetivo principal: Inglaterra. La ventaja de estos misiles era que no daban señales de alarma, lo cual resultaba más terrorífico para el enemigo de lo que realmente pudiera ser, además, que todavía estos misiles no llegaban a su objetivo por ser, aún, imperfectos.

     Pero Von Braun tuvo problemas con Alemania al decir que le importaban poco los objetivos de Hitler y que sólo quería incursionar en el mundo interplanetario. Al momento de no ganar la guerra, el ingeniero decide planear algo para la posguerra. Así que decide rendirse ante las fuerzas estadounidenses quienes desarrollaban la Operación Paperclip para capturar científicos alemanes y ponerlos al servicio del bando aliado. Una vez en Estados Unidos, Von Braun y sus colaboradores fueron instados a cooperar con la fuerza aérea estadounidense, y a cambio, se les eximiría de culpa por su pasado nazi; esto incluía las muertes ocasionadas por el uso de sus proyectos aéreos por los nazis y por utilizar obreros esclavos. Situación que le permite obtener la nacionalidad estadounidense en 1955.

     En 1950, el equipo de von Braun se mudó al arsenal de Redstone, cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron para el ejército el misil balístico Júpiter y los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del programa Mercury. En 1960, su centro para el desarrollo de cohetes fue transferido del ejército a la NASA y allí se les encomendó la construcción de los gigantescos cohetes Saturno, siendo el más grande de ellos el que puso al hombre en la Luna. Von Braun se convirtió en el director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del Saturno V,^[] que durante los años de 1969 y 1972 llevarían a los estadounidenses a la Luna.

     En la década de 1950, von Braun ya era conocido en los Estados Unidos y actuaba como el portavoz de la exploración espacial de ese país. En 1952 ganó más publicidad gracias a sus artículos sobre temas espaciales publicados en Cullier, el periódico semanal de gran importancia en aquellos días. Su nombre también pasó a ser parte cotidiana a través de su participación en tres programas de televisión de Disney dedicados a la exploración espacial. La hazaña estadounidense de colocar a un hombre en la Luna apagó a aquellos que aún atacaban a von Braun por haber usado obreros esclavos durante el periodo nazi.

     La NASA le pidió en 1970 que se mudara a Washington, D.C. para liderar el plan estratégico de la agencia. Si bien dejó su casa en Huntsville, Alabama, sólo trabajó para la NASA por otros dos años, yéndose a trabajar después para Fairchild Industries en Germantown, Maryland.^[] Afectado de un cáncer de colon, se retiró de Fairchild el 31 de diciembre de 1976. Seis meses después moriría.

Lyndon B. Jhonson

Nació el 27 de agosto de 1908, en Texas central, no lejos de Johnson City, la cual su familia había ayudado a formar. Estudió en la Universidad de Southwest Texas State Teachers college.

     En 1937 hizo campaña con éxito para la Cámara de Representantes bajo una plataforma del Nuevo Trato. Durante la Segunda Guerra Mundial se desempeñó brevemente en la marina como Teniente Comandante, ganando una Estrella de Plata en el Pacífico Sur. Después de seis términos en la Camara, eligieron a Johnson al Senado en 1948. En 1953, se convirtió en el líder de la minoría más joven en la historia del Senado, y el año siguiente, cuando los demócratas obtuvieron el control, fué lider de la mayoría.

     Tras haber sido congresista y senador, desempeñó el cargo de vicepresidente con Kennedy (1961-1963) y después del asesinato del presidente en Dallas, accedió a la presidencia que desempeñó casi seis años (de 1963 a 1969), tras ser  reelegido en 1964.

     Johnson protagonizó un política claramente progresista en el interior (Ley de Derechos Civiles en 1964, Ley de Derecho de Voto en 1965, extensión de la Seguridad Social), con una política agresivamente anticomunista en el exterior.

Su primer acto importante fue la invasión de Santo Domingo en 1965 para impedir el acceso al poder de una coalición izquierdista que podría aliarse con el régimen de Castro en Cuba.

     Su gran preocupación durante su mandato fue, sin embargo, la guerra de Vietnam en la que fue el presidente que protagonizó la escalada de la intervención norteamericana.      Aceptó la denominada "teoría del dominó" que plateaba que la caída en manos comunistas de Vietnam del Sur sería la primera pieza de una oleada de avances comunistas en Asia. Cuando llegó a la presidencia en 1963 había algo más de diez mil soldados norteamericanos, tres años más tarde el número de la tropa destinada a Vietnam ascendía a medio millón de hombres.

     Esta escalada militar no supuso la victoria militar y engendró un gran movimiento contrario a la guerra entre una juventud norteamericana entregada a las ideas pacifistas y entre el movimiento "hippie". Las amplias protestas sociales en los distritos negros de las ciudades norteamericanas fueron otro factor que ensombreció su presidencia.

     La exitosa ofensiva comunista del Tet en enero-febrero de 1968 y el creciente descontento en el Congreso ante una guerra cada vez más cara decidieron a Johnson a no presentarse a la reelección en 1968. El candidato republicano Richard Nixon barrió en esas elecciones, sin embargo aun durante su mandato fue que se realizó el lanzamiento del Apolo 11.

     Johnson murió en enero de 1973, cinco días antes de la firma del cese el fuego en Vietnam.

Edwin Eugene Aldrin

Nació en Montclair, Nueva Jersey el 20 de enero de 1930. Se educó en la Academia Militar de los EE.UU. en West Point, graduándose tercero de su clase con una licenciatura en ingeniería mecánica. 

     Luego se unió a la Fuerza Aérea donde voló Jets F86 Sabre en 66 misiones de combate en Corea, derribó dos MIG-15, y fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido. Después de un período de servicio en Alemania vuelo F100, él fue el para obtener su Doctorado en Ciencias en astronáutica en el MIT y escribió su tesis sobre orbitales tripulados.

     Seleccionado por la NASA en 1963 en el tercer grupo de astronautas, Aldrin fue el primero con un doctorado.

     El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Aldrin hicieron su histórica caminata lunar gracias a la misión Apolo 11.Pasaron 21 horas en la superficie lunar y regresaron con 46 libras de rocas lunares.

     Al regresar de la luna, Aldrin fue condecorado con la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta condecoración de aquella época y realizó una gira internacional de buena voluntad de 45 días seguidos, donde recibió numerosas distinciones y medallas de otros 23 países.

     Desde que se retiró de la NASA y la Fuerza Aérea el coronel Aldrin se ha mantenido a la vanguardia de los esfuerzos para asegurar el liderazgo continuo de Estados Unidos en la exploración espacial humana. 

     Él ideó un plan maestro para las misiones a Marte llamado Aldrin Marte Cycler: un sistema de transporte con las órbitas de naves espaciales en bicicleta perpetua entre la Tierra y Marte.

Michael Collins

Nació el 31 de octubre de 1930, en Italia. Antes de convertirse en astronauta era piloto de la Fuerza Aérea. Ha registrado más de 5 000 horas de vuelo.

     En 1963, Collins se convirtió en astronauta y en 1966 piloteó la Gemini 10; durante esta misión realizó dos caminatas espaciales. En 1969, piloteó el Apollo 11 (Durante esta misión se llevó a cabo el primer aterrizaje lunar). Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron sobre la Luna, mientras Collins permaneció en el módulo de comando, en órbita alrededor de la Luna.

     Después de participar en el Apolo 11, en 1970, abandonó el cuerpo de astronautas, se dedicó a la historia de los vuelos espaciales y llegó a ser director del Museo Smithsoniano del Aire y del Espacio de Washington comenzando después su propia compañía de Ingeniería.

     Ha escrito varios libros, incluyendo las memorias de sus viajes por el espacio y un libro infantil.

Neil Armstrong

Nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, lugar en el cual también comenzó su carrera en la NASA.

     Sirvió como aviador naval de 1949 a 1952 y en 1955 se unió al Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica; los siguientes 17 años fungió como ingeniero, piloto de pruebas, astronauta y administrador de dicho comité que después cambió su nombre a Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

     Fue trasladado en 1962 y se asignó como piloto al mando de la misión Gemini 8, fue lanzado el 16 de marzo de 1966 siendo una misión exitosa.

     Después se le asignó como comandante de la nave espacial Apolo 11, primer misión tripulada de aterrizaje lunar. En esta misión Armstrong ganó la distinción de ser el primer hombre en pisar la superficie de la luna.

     Posteriormente ocupó el cargo de Adjunto Administrador Asociado para la Aeronáutica, sede de la NASA, Washington, DC En esta posición, fue responsable de la coordinación y gestión global de investigación de la NASA y el trabajo relacionado con la tecnología aeronáutica.

     De 1971 y 1979 fue profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati y de 1982 a 1992 presidente de Tecnologías Informáticas para la Aviación en Charlottesville, Virginia

     Hasta la fecha ha registrado más de 200 modelos diferentes de aviones, cohetes, helicómetros y planeadores, ha recibido doctorados honoris causa por varias universidades.

Es miembro de la Sociedad de Pilotos de prueba experimental y la Real Sociedad Aeronáutica, Miembro Honorario del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica y la Federación Astronáutica Internacional.

     Armstrong ha sido condecorado por 17 países con medallas como la Medalla Presidencial de la Libertad, la medalla de Honor del Congreso espacial, la medalla de servicio distinguido de la NASA, el premio AIAA de Astronautica, el premio Chanute Octave y el premio John J. Montgomery.

Valentina Vladimirovna Tereshkova

Nacida en marzo de 1937, fue la primera cosmonauta mujer de la historia en viajar en una misión espacial, a bordo del Vostok 6 en 1963. Nació en Máslennikovo, un pueblo de la actual Rusia. Abandonó la escuela para trabajar en una fábrica de neumáticos; más tarde, estudió ingeniería. Practicó paracaidismo y en 1962 fue seleccionada para su ingreso en el cuerpo femenino de cosmonautas donde cinco candidatas de cuatrocientas fueron seleccionadas.

     A la edad de 26 años, Valentina abordó el Vostok 6. Su nombre clave durante la misión fue Chaika (gaviota en castellano). Pero ante su comportamiento dentro de la nave, Serguéi Korilov[1] no le permitió tomar el control manual de  la nave tal y como estaba planeado. Tras esta misión espacial, estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, graduándose como ingeniera espacial en el año de 1969. Ocho años más tarde recibió el doctorado de ingeniería.

     Debido a su prominencia, desempeñó varios cargos políticos: miembro del Soviet Supremo[2], formó parte del Presiduim del Soviet Supremo, perteneció al Comité Central del Partido Comunista. En 1997 se retiró de la fuerza aérea y del cuerpo de cosmonautas.

     En 1963 se casó con el cosmonauta Andrián Nikoláyev y un año más tarde, tuvo una hija, Elena, quien ahora es doctora en medicina. Se divorció y contrajo matrimonio con el Doctor Shaposhnikov quien murió en 1999.

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[1] Ingeniero y diseñador de cohetes durante la carrera espacial. Conocido como El Diseñador Jefe, es considerado el equivalente soviético de Wernher von Braun.

[2] Órgano federal legislativo de la Unión Soviética