Nació el 27 de agosto de 1908, en Texas central, no lejos de Johnson City, la cual su familia había ayudado a formar. Estudió en la Universidad de Southwest Texas State Teachers college.
En 1937 hizo campaña con éxito para la Cámara de Representantes bajo una plataforma del Nuevo Trato. Durante la Segunda Guerra Mundial se desempeñó brevemente en la marina como Teniente Comandante, ganando una Estrella de Plata en el Pacífico Sur. Después de seis términos en la Camara, eligieron a Johnson al Senado en 1948. En 1953, se convirtió en el líder de la minoría más joven en la historia del Senado, y el año siguiente, cuando los demócratas obtuvieron el control, fué lider de la mayoría.
Tras haber sido congresista y senador, desempeñó el cargo de vicepresidente con Kennedy (1961-1963) y después del asesinato del presidente en Dallas, accedió a la presidencia que desempeñó casi seis años (de 1963 a 1969), tras ser reelegido en 1964.
Johnson protagonizó un política claramente progresista en el interior (Ley de Derechos Civiles en 1964, Ley de Derecho de Voto en 1965, extensión de la Seguridad Social), con una política agresivamente anticomunista en el exterior.
Su primer acto importante fue la invasión de Santo Domingo en 1965 para impedir el acceso al poder de una coalición izquierdista que podría aliarse con el régimen de Castro en Cuba.
Su gran preocupación durante su mandato fue, sin embargo, la guerra de Vietnam en la que fue el presidente que protagonizó la escalada de la intervención norteamericana. Aceptó la denominada "teoría del dominó" que plateaba que la caída en manos comunistas de Vietnam del Sur sería la primera pieza de una oleada de avances comunistas en Asia. Cuando llegó a la presidencia en 1963 había algo más de diez mil soldados norteamericanos, tres años más tarde el número de la tropa destinada a Vietnam ascendía a medio millón de hombres.
Esta escalada militar no supuso la victoria militar y engendró un gran movimiento contrario a la guerra entre una juventud norteamericana entregada a las ideas pacifistas y entre el movimiento "hippie". Las amplias protestas sociales en los distritos negros de las ciudades norteamericanas fueron otro factor que ensombreció su presidencia.
La exitosa ofensiva comunista del Tet en enero-febrero de 1968 y el creciente descontento en el Congreso ante una guerra cada vez más cara decidieron a Johnson a no presentarse a la reelección en 1968. El candidato republicano Richard Nixon barrió en esas elecciones, sin embargo aun durante su mandato fue que se realizó el lanzamiento del Apolo 11.
Johnson murió en enero de 1973, cinco días antes de la firma del cese el fuego en Vietnam.
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